פרק אחד
התום האסור
בממלכה המיסטית של אַלְדּוֹר-יָה, הקוסמת הצעירה אַלְרָה נתקלה בספר האסור, דפיו העתיקים שנפתחו התפצחו בעוצמתו של הלא סופר. היא עקבה אחרי אצבעותיה לאורך הרונים המורכבים המעטרים את הקלף המעוות, כל סמל חרוט בדייקנות עדינה, מרמז על הסודות הכלואים בתוכו. אף על פי שהיא התעמקה באינספור טקסטים מיסטיים בלימודיה במסדר הארקאני, הספר הזה, הקרין אנרגיה מוחשית שמעולם לא נתקלה בה.
כאילו הגיבו למגע שלה, הרונים החלו לזהור, רוחצים את פניה של אַלְרָה באור סגול רך. שיער העורב שלה נצץ ברמזים של אמטיסט, מהדהד פולסים מיסטיים שנראו כלוחשים הבטחות לעוצמה עמוקה. היא ידעה שגילתה משהו שיכול לשנות את חוטי הגורל, לא רק בעבור עצמה אלא עבור כל אַלְדּוֹר-יָה. האינסטינקטים שלה אמרו לה שהספר הזה יכול לעצב את עתיד הקסם עצמו.
היא נחשפה לראשונה לרוחו של הספר האסור בזמן שלמדה תיאורים על החורשת הלוחשת, מקום אפוף יראת כבוד ופחד. היו שטענו שזה מקום הולדתו של הקסם, העריסה שהזינה אנרגיות מיסטיות מאז תחילתה של אַלְדּוֹר-יָה. אחרים התעקשו שזה תחום של המתעתע, מלא באשליות כדי ללכוד את מוחותיהם של קוסמים ולבחון את נחישותם. אבל כולם הסכימו שזה שומר על משהו עם היכולת להגדיל את הכוח מעבר לכל דמיון.
רובם התעלמו מהדיווחים כעל מיתוסים דמיוניים או סיפורי אזהרה, אבל אַלְרָה חשה צורך לחפש את גרעין האמת החבוי מתחת לשכבות הקישוט. האינטואיציה שלה לחשה שהחורשה הזו מכילה סודות עמוקים שמחכים לחשיפה. ונראה היה שהגילוי של הספר האסור אישר את ההרשעות הללו.
בעוד אַלְרָה עקבה אחר הסימנים האחרונים, הספר רעד, אבזמי הפליז שלו נפתחו לאיטם כאילו הם מוותרים על אחיזתם בסודות שנשמרו זמן רב. הדפים נפערו לפניה, מוארים מבפנים באור סגול שהתעצם עם כל רגע. לבה האיץ כאשר חוטי צללים נרקמו בין הרונים, והתממשו לכדי איורים מורכבים של דיאגרמות מיסטיות ולחשים ארכאיים.
היא זיהתה כריכות יסוד, מחלקות אתריות ומעגלי התמרה הפורחים על פני הקלף, מסנוורים במורכבותם הקסומה. אבל אפילו בין תצוגות זוהרות כאלה, מבטה נמשך אל סמל אחד המתנוסס בלב הספר זה.
היה זה רון התשוקה - גליף חינני שהבטיח כוח על הכמיהות העמוקות ביותר של הלב והנשמה של בני התמותה. רק ההסתכלות על זה מילאה את אַלְרָה בגעגוע שבקושי יכלה לתאר. היא ידעה מיד שהרון הזה הוא המפתח לפתיחת סודות החורשה הלוחשת.
הקולות הזהירים של מדריכי המסדר שלה הדהדו במוחה, הזהירו מפני התערבות בקסם ראשוני שכזה. אבל לאחר שהייתה עדה לעומקו האמיתי של הידע הצפון בספר זה, היא לא יכלה לעמוד בפיתוי שהוא הציע. ספר זה יכול להשיא אותה הרבה מעבר להישגים הצנועים של בני גילה. לא רק שהיא תשלוט באלמנטים עצמם, אלא שהיא תוכל להגשים את כמיהות ליבה לנסוק. כל חייה נבלעו על ידי המרדף הבלתי פוסק אחר כוחות הקסם, ועכשיו הכוח האולטימטיבי סימן לה את הדרך לעבר החורשת הלוחשת האגדית.
כשהיא מחזיקה את הספר בבטחה בילקוט שלה, היא התגנבה לעבר אחד המעברים הנסתרים של אַלְדּוֹר-יָה. כשהיא ירדה בחדר המדרגות המתפתל, הטמפרטורה התקררה בצורה מוזרה, ונשימתה יצרה ערפילים באוויר. האבנים עצמן שנראו חיות לחשו בשקט לחישות מזהירות ומעודדות באחד. אבל קול אחד נשמע מעל השאר, לחישה מפחידה שעטפה את מחשבותיה.
"חפשי את החורשה...תבעי את כוחך..."
כשהגיעה למדרגה האחרונה, הרצפה נשמטה תחת רגליה חושפת תמונה מנצנצת של יעדה - החורשת הלוחשת האגדית. אף על פי שהפחד והציפייה נלחמו בתוך החזה שלה, היא נכנסה אל השער הקסום ללא היסוס. כוחות חזקים הניעו אותה דרך לימבו זוהר לעבר גורלה, מקבלים אותה בברכה לחיבוק העתיק שלהם.
היא הגיחה בשולי החורשת הלוחשת, ים אזמרגד נצחי שהשתרע עד כמה שיכולה ראייתה להתפרש. אלונים נישאים חרקו תחת משקלם העצום, כבדי טחב שהתעטפו כמעט עד למרבד השופע של הדשא והשרכים למטה. מדורות של להבה כחולה ריצדו בין העצים, והשליכו הכל בזוהר תרשיש. האוויר עצמו הלם בקסם ראשוני.
כשחלפה על פני העצים, חושיה התעוררו לחיים, מכוונים לתדרים מיסטיים שהטרידו אותה וגם הסעירו אותה. היא נשבעה שהיא יכולה לשמוע את הצמחים עצמם מתלחשים, אבל המשמעות שלהם חמקה ממנה. ישויות מנצנצות זעירות, אולי רוחות טבע, רקדו לאורך הפריפריה שלה, צורותיהן הלא ממוקדות רק זרזיף של אור. היא נדדה היישר אל לב המיסטיקה האלדוריאנית.
עמוק יותר בתוך היער העתיק, קוסמים אחרים חצו את דרכה, מביטים בה בשילוב של סקרנות ודאגה.
חלקם היו עולי רגל שבאו לעשות מדיטציה על הקשר הראשוני של כוח. הם בירכו את מסעה אך הזהירו מפני כוחות מטרידים ששמרו על היערות הללו. לא כולם היו עצות עם כוונות טובות, כי אַלְרָה חשה קנאה וטינה מאחורי האזהרות שלהם.
כובל חושים אחד בשם אִילְרָן עצר אותה מתחת לעץ ברזל מתנשא, ענפיו המתכתיים בוהקים כמו כסף מלוטש באור גרעיני. בעיניים שחוו מאות שנים, הוא דיבר.
"אני מכיר את השאפתנות שמניעה אותך לכאן. אני רואה את עצמי בעיניך. את מאמינה שהחורשה הלוחשת תענה על הרצונות העמוקים ביותר שלך לידע ולכוח. אבל אני מפציר בך לחזור מהנתיב המסוכן הזה. גם אני פיתו אותי לחישות של הבנה אולטימטיבית. וזה עלה לי הכל".
אַלְרָה שקלה בדממה את אזהרת הכובל. דבריו צלצלו עם האמת - היא זיהתה את אותו גוון עייף שהמדריכים שלה הקרינו לעתים קרובות. אבל התמונות מהספר האסור עדיין בערו במוחה, והבטיחו שליטה מעבר לחלומותיה הקודחים ביותר. היא פגשה את מבטו השותק של הקוסם בנחישות בלתי נרתעת.
"אני מודה לך על אזהרתך, אִילְרָן. אבל מבחינתי, הסכנה היחידה טמונה בדחיית ההזדמנות הזו לחפש את האמת. אם החורשת הלוחשת יכולה לפתוח את הפוטנציאל הקסום של האנושות, אני חייבת לרדוף אחרי המטרה האצילית הזו."
הקוסם בחן אותה לרגע, ואז נאנח בהסכמה.
"המסלול שלך הוגדר. אני יכול רק לאחל לך בהירות מחשבה כאשר החורשה עצמה בוחנת את נחישותך. המקום הזה מגדיל את כל מה שטמון בנפשו של האדם - אור וצל שניהם."
עם המילים החידתיות האחרונות הללו, הוא נעלם בין מצמוצי עיניה. האם הוא היה אמיתי בכלל או סתם עוד אשליה שנשלחה לתעתע בה? לאחר שתנערה מהצמרמורת ששקעה סביב לבה, היא התקדמה קדימה.
ככל שהעמיקה, כך נראה היה שהמציאות עצמה מתעוותת ומתנודדת. גזעים מוצקים התפתלו בקצוות רק כדי לחזור לצורה המוכרת. צלליות רפאים עקבו אחר הפריפריה שלה, מתמוססים כשהיא הסתובבה כדי להתעמת איתם. לחישות הדהדו מסביב, דיגדגו את מחשבותיה בסודות שנשמעו למחצה. אבל עכשיו התרומם קול חדש מעל האחרים, וסימן לה לעבר לב החורשה.
"בואי, קוסמת צעירה, והגשימי את חלומותיך...הכוח מחכה..."
כמו מחט מצפן המושכת לכיוון הצפון האמיתי, היא הרגישה את עצמה נמשכת לעבר מקור הקול על ידי כוחות שאי אפשר לעמוד בפניהם. ענפי עצים הושיטו יד כדי להדריך את דרכה כאילו הם נספחים חיים. קצבות שיער זוהרות מרחפות עקבו אחריה כמו משמר כבוד כשהיא הלכה לקראת התגלות.
ואז העצים עצמם נפרדו לפניה בדממה, חושפים קודש נסתר שטוף בזוהר סגול. היא הגיעה למקדש המרכזי, נקודת העיגון של קשר החורשה. הכוח שטף את המציאות עצמה, וגרם לאוויר לזמזם על עורה. במרכז הקרחת ריחפה הצורה הספקטרלית של הרונה שקרא לה כאן - אות התשוקה.
הרונה פעמה בצורה מזמינה, והטילה על פניה את זוהרה ההיפנוטי. היא יכלה להרגיש את האנרגיה שלה עוטפת אותה, קורצת לה. זה היה הכישוף האסור - המפתח להגברת היכולות המיסטיות פי עשרה. תמונות מהספר העתיק שוחזרו לתודעה, היא הבינה את הטקס המורכב שהרונה הזאת תיפתח. כל מה שהיא הייתה צריכה זה לרתום את כוונתה ולומר את המילים שהיא דרשה...
כשאַלְרָה הושיטה יד לעבר הרונה הספקטרלית, המציאות התפזרה סביבה, ועצרה באמצע התנועה שלה. פאניקה מחצה את לבה. האם היא כבר נכשלה במבחן החורשה בכך שהוכיחה שאינה מסוגלת לעמוד בפיתוי?
אבל המציאות עצמה המשיכה להתנודד בצורה מוזרה עד שעמדה מולה ישות מתנשאת - דמות ארוגה מאור אמרלד ועשן אמברלי שפעמה בעוצמה עתיקה. כשהיא דיברה, קולה היה שפע של לחישות שהדהדו לתוך עצמותיה.
"נפגש טוב, קוסמת צעירה. אני הרוח של המקום הקדוש הזה. צייני את הרצון האמיתי שלך כדי שנוכל למדוד את הערך שלך."
גרונה של אַלְרָה התכווץ. זו לא הייתה אשליה...היא עמדה מול התודעה של החורשת הלוחשת עצמה! היא בלעה את רוקה בחוזקה, היא פגשה את מבטה המנצנץ בתנוחה איתנה. היא לא תתפתה, אפילו מול שומר העריסה הקסומה של אַלְדּוֹר-יָה.
"אני אַלְרָה, מתלמדת המסדר הארקאני. הקדשתי את חיי להבנת הסודות העמוקים ביותר של הכישוף. כשמצאתי אגדות על המקום הזה, הרגשתי חובה לחפש את אמיתותיו הנסתרות."
היא סימנה לרונה הספקטרלית שעדיין מרחפת מאחוריה.
ועכשיו אני עומדת מול השליטה הסוערת האולטימטיבית. תציע לי את הכוח הזה, העתיק, ואני אפתח עידן חדש של הוד וקסום עבור אַלְדּוֹר-יָה!"
רוח החורשה חקרה אותה בעיניים שנכנסו לבשרה ועצמותיה זאת כדי לחשוף את נשמתה. כשהיא דיברה שוב, ההבנה והצער צבעו באותה מידה את קולה המרגש.
"נבחנת ונמצאת ראויה, אַלְרָה מאַלְדּוֹר-יָה. אבל את טועה במטרה של המקום הזה ובכוחו. הרונה האסורה אינה מציעה כוח לשמה, אלא בחירות שחושפות את האמת שבתוכך. אם תתקבלי, תרוויחי הרבה אבל גם תקריבי יותר ממה שאת יודעת."
חוצפתה של אַלְרָה התערערה. היא חשה את משקלם של עידנים בדברי הרוח הזו. הזוהר הסגול של הרונה כבר לא נראה כל כך חם ומזמין אלא מצמרר בעוצמתו. אל מה היא נקלעה? מה באמת אמורה הרונה הזו לפתוח בתוכה?
כאילו קראה את מחשבותיה, הרוח גלשה קרוב יותר, דמדומים ואזמרגד משחקים על פני צורתה הניתנת לשינוי. כשהרוח דיברה שוב, הרגישה אַלְרָה את נשימת הבריאה נגד נשימתה.
"ראי את הטבע האמיתי של החורשת הלוחשת ומטרתה."
המציאות התפזרה, והפעם התרחבה החוצה עד שאַלְרָה מצאה את עצמה נסחפת בשמי הלילה המשקיפה על אַלְדּוֹר-יָה. אבל הכל השתנה.
היכן שפעם הייתה ארץ תוססת שטופת קסם, כעת חורבות עשן עטפו את האדמה החרבה. השמים התערפלו בענני סערה ארגמניים, מנוקבים רק על ידי וויברנים צווחים עליהם רכובים צבאות עם כלי נשק חרוטים ברונים. בלב החורבן עמדה מצודה בודדה עטופה בלהבה סגולה - המוקד שממנו נראה היה שהאפוקליפסה הזו בוקעת.
ואז אַלְרָה ראתה את עצמה שם על פסגת המצודה, זרועות מורמות ועטופות באותה אש סגולה, מפקדת על ההרס למטה במבט חסר רחמים. הרונה הספקטרלית ריחפה מעליה כמו דגל מלחמה. רק שאז אַלְרָה הבינה, היא זיהתה שמה שהיא ראתה כעת זאת כרזה של אַלְדּוֹר-יָה העתידית ההרוסה.
מבועתת, היא פנתה לאחור לעבר רוח החורשה, אבל מצאה רק את פניה המוכהים המשתקפים בחזרה בצורתם החולפת. כשהיא דיברה, היא שמעה את קולה מתערבב בקול כשהיה מהדהד בין עבר לעתיד.
"עכשיו את מבינה, אַלְרָה. הרונה מציעה כוח לא כמתנה, אלא ככור היתוך. האם תפעילי אותו כדי להגדיל את התכונות האצילות ביותר שלך? או תאפשרי לו לסובב את שאיפותיך לכיוון ההרס? את עומדת בנקודת המשען של הגורל, קוסמת צעירה. עתידה של אַלְדּוֹר-יָה נשען על התשובה שלך..."
פרק שני
הפיתוי מעמיק
הרונה הספקטרלית ריחפה בדממה מאחורי אַלְרָה, מטילה על פניה זוהר אתרי סגול.
קולות הלחישה של החורשה הדהדו במוחה, מרובדים במשמעות שאַלְרָה התאמצה לפענח.
"את עומדת בנקודת המשען של הגורל, קוסמת צעירה. עתידה של אַלְדּוֹר-יָה נשען על התשובה שלך..."
אַלְרָה הרגישה את עיני רוח החורשה קודחות בה, שופטת את ערכה. גרונה הרגיש יבש, לשונה עופרת. איך היא יכולה לתת קול לבחירה שתעצב את המציאות?
היא בלעה בחוזקה, והצליחה למצוא את קולה. "אני...צריכה זמן לשקול באיזו דרך ללכת. זה נטל כבד מכדי להחליט בחיפזון".
רוח החורשה בחנה אותה עוד רגע, ואז הרכינה את ראשה.
" זהירות היא חכמה, ילדה. אנו נותנים לך זמן לעשות מדיטציה על גורלך כאן. אבל שימי לב לאותות ולסימנים שסביבך...ודעי שהרונה האסורה לא תחכה לנצח."
עם המילים הללו, החלה הרוח להתמוסס, צורתה נמוגה בחזרה אל הערפילים הקדמוניים. ברגע אחד אַלְרָה מצאה את עצמה שוב לבד בלב החורשה, שותקת מלבד הפצפוצים העדינים של המדורות המיסטיות.
לא בטוחה מה לעשות הלאה, היא התיישבה מתחת לאלון עתיק כדי לאסוף את מחשבותיה. אבל הבהירות חמקה ממנה. החזיונות של עתיד אפוקליפטי שהחורשה הראתה לה לא הפסיקו לכפות את עצמם על עפעפיה הסגורים - במיוחד דמותה העטופה באש סגולה, מצווה על ההרס של אַלְדּוֹר-יָה.
זה לא יכול להיות גורלה, נכון? היא תמיד ראתה את עצמה כבעלת הסגולה בחקר הקסם הבלתי פוסק. הכל כדי לשרת את אַלְדּוֹר-יָה, או לפחות כך היא האמינה...
הספקות התגנבו פנימה, כרסמו את ביטחונה כמו גשמים אוכלים אבן. האם היא רימתה את עצמה לגבי אצילות שאיפותיה? האם היא הייתה טיפשה הממהרת ללא תשומת לב לעבר אסון?
הקולות המרגשים עלו, הדהדו את אי הוודאות שלה. אמירות עתיקות בלי מילים תפסו את קצוות מוחה, מעלים תחושות מוקדמות מעוצבות למחצה. היא הצמידה את עקבי כפות ידיה אל רקותיה, מנסה למצוא איזה רסיס של בהירות בתוך המהומה. אבל זה רק התעצם, מכרסם ללא הרף.
"מספיק!" זעקתה פיצלה את השקט המיסטי. "תן לי מידה של שלווה כדי לאסוף את עצמי!"
לרגע נדמה היה שאפילו העצים עצמם נרתעו מהתפרצותה, מרשרשים בחזרה כמו בהפתעה. ואז לאט לאט, הכאוס נעלם ממוחה, והשאיר אותה שקועה בשתיקה פעם נוספת. היא מלמלה קריאה להרמוניה, וזימנה מחסום נגד מחשבות פולשניות.
רק עכשיו, ברוגע, היא יכלה לקוות לנתח את הגילויים שגרמו לה להתנפץ כל כך. היא דמיינה את עצמה ככלי ריק, ואז מילאה לאט לאט את החלל החלול שלו באמיתות שהיא יודעת בוודאות.
החורשה הזו הייתה קיימת כדי להגן על הקסם עצמו. זה קרא לה לכאן באמצעים ארכאיים. אז איזו תכונה בה כנראה הוכיחה את עצמה ראויה מספיק כדי לעבור את המשפט שלה. אולי סגולת השאפתנות ופזיזות לא סותרים זה את זה אחרי הכל...
הרונה הספקטרלית עדיין אותתה בקרבת מקום, והטילה את זוהרה ההיפנוטי בין העצים. כל עוד היא נשארה, היא חשה תקווה. אילו יכלה לתקשר עם החורשה, להוכיח שדעתה נקייה ומצפונה טהור, בוודאי עדיין תוכל לתבוע את גורלה. אַלְדּוֹר-יָה הייתה זקוקה לקוסמים עם חוכמה וכוח כדי להגן עליה מפני אלו שמתעלים קסם לעבר החושך. היא תגיש את עצמה כמועמדת ראויה יותר מהרוב...
מחוזקת מהרציונליזציות של עצמה, היא עמדה עם כיוון חדש. אבל היא עשתה רק צעד אחד כשהמציאות עצמה התפתלה סביבה. העצים עצמם נראו כמתמתחים ומתרחקים. היא קפאה באמצע הצעד כשצליל מוזר הדהד בקרבת מקום - מחיאות כפיים איטיות של ידים לועגות.
היא הסתובבה ומצאה דמות צללית נשענת כלאחר יד על עץ סמוך, מוחאת כפיים עם חיוך מטריד שנמתח על פניה האמורפיים. שתי עיניים כמו להבות נר בוערות בחנו אותה מהחושך הזה.
"כל הכבוד, מתלמדת," אמרה הדמות, וקולה היה גרגור קולני. "את מציגה רציונליזציות צבעוניות כל כך עבור אחת כל כך צעירה..."
אַלְרָה זימנה באופן אינסטינקטיבי מחלקת הגנה - מחסום של תכלת מנצנץ שעטף את צורתה. איום חסר גיל נטף מדברי היצור הזה. ונראה היה שהעיניים הבוערות כלהבות הנר שתו יותר מסתם אור גלוי. היא יכלה לחוש שזה מעריך את הרכב נשמתה, מחפש נקודות של פגיעות.
"אני לא רק מתלמדת," היא ענתה, והחדירה לדבריה שכנוע.
"אני אַלְרָה, קוסמת אצילית של אַלְדּוֹר-יָה, שחושלה על ידי המסדר הארקני עצמו. עכשיו תעמוד בצד, אורב. העסק שלי לא איתך."
דמות הצל נדחקה מהעץ, והתחילה להסתובב כטורף איטי סביבה וסביבה הקסם שלה. אַלְרָה הסתובבה כדי לעקוב אחר תנועתו אך גילתה שעיניה לא יכלו לאתר את מיקומו. הוא הופיע ברגע אחד רק כדי להתגשם במרחק של מטרים משם במצמוץ הבא.
"הו, אני יודע היטב מי - ומה - את, קוסמת קטנה." הוא נעצר לפני המחסום שלה, הושיט יד כדי לגרור ספרה אחת נגררת על פני האנרגיות הנוצצות. אַלְרָה הרגישה את מחלקת ההגנה שלה נחלשת למגע שלו.
"כזאת שאפתנות... כזאת יוהרה... הן זורחות מהנשמה שלך כמו משואה דרך הערפל." האורב הטה את ראשו כאילו מרחרח את ההילה שלה.
"משכר אפילו במרחק הזה. אפשר לראות איך משכת את תשומת הלב של החורשה..."
הוא השלים את מעגלו, נעצר בפתאומיות שנראתה כמעוותת את החלל עצמו.
אַלְרָה נאבקה לייצב את קולה ולהפיג את הרעידות בידיה.
"אם אתה יודע את הנשמה שלי, אז אתה מבין את אצילות של המטרה שלי. השאיפה היחידה שלי היא לפתוח את הבטחת הקסם, לרומם את אַלְדּוֹר-יָה." היא הרימה את סנטרה בהתרסה מחזיקה מבט מעל הישות העשנה. "עכשיו,או שתגיד את מטרתך או שתעלם, אורב."
צחקוק קורע בקע מהצללים שעטפו אותו.
"אוי אבל אנחנו נפגשים היטב, אַלְרָה מאַלְדּוֹר-יָה...את ואני. חתוכים מאותו בד. גם אני הייתי פעם משוכנעת שכוונותיי היו נאצלות." הוא רכן קרוב יותר, מנמיך את קולו ללחישה מהפנטת. "גם אני ביקשתי לרתום את מה שאת רודפת אחריו עכשיו..."
אַלְרָה נאבקה במשיכה ההיפנוטית שבקולו, נאבקת לחזק את מוחה נגד המילים הפולשניות שלו. אבל נראה שהם מטפטפים דרך בלי קשר, מעלים תמונות של כוח ללא גבולות ותהילה שלא הוכתמה...
היא הנידה בראשה באלימות, והפיגה את האשליות.
"אני לא יודעת באיזה משחק מעוות אתה משחק, אורב. אבל אני לא כמוך. עכשיו תעמוד מהצד לפני שאגרש אותך מהמקום הקדוש הזה!"
היא שפכה מאנה לידיה, והחלה לתעל קסם עריכות של ניתוק. אבל לפני שהספיקה לשחרר את הלחש, הדמות האפלולית תפסה את פרקי ידיה באחיזה שגרמה לה לאבד מהכוח ומהקסם שלה.
"בכל זאת את לא מצליחה להבין את הכוחות שבהם את משתעשעת." עיניו התרחבו בבהירות וצרבו תמונות לוואי לתוך הראייה שלה. "אני לא סתם אורב. אני ההד של העצמי העתידי שלך אם תאמצי את הכוח שקורא לך. השריד האחרון של האישה שהקריבה הכל רודפת אחרי סודות אסורים!"
ידע אפל הציף את מוחה של אַלְרָה בשטף מסחרר - לא רק חזיונות אלא זיכרונות ותחושות שנשמרו במשך מאות שנים איטיות של חרטה. היא ראתה את עצמה מפעילה קסמים קורעת עולמות ללא מספר נגד אויבים חסרי שם. היא הרגישה את הנחשול המפתה של הכמעט אומניפוטנציה בעורקיה. שמעה את עצמה מצחקקת באופוריה מאנית בינות לאפר הציביליזציות. הכל כדי להשביע את הצמא שבני תמותה פשוט לא יכלו להבין...
ואז נפסקה ההסתערות. היא התמוטטה על ברכיה, נאנקת באלימות כשהמציאות חזרה על עצמה. האדמה הרגישה קרה ולחה מתחת לכפות ידיה. היא נצמדה אליה נואשות כמו חבל הצלה, משתמשת ביציבות כדי להפנים את תחושת העצמי שלה פעם נוספת.
רועדת הרימה את עיניה כדי לראות את האישה המוצלת מתנשאת מעליה. שום פיתוי או התנשאות לא נשארו שם כעת. רק השלמה מציצה ממעיין של צער נצחי.
כאשר הקוסמת האפלה דיברה שוב, קולה הצטמרר ביסורים של עידנים. "שימי לב לאזהרה שלי, אַלְרָה. כי הצצתי מעל התהום... והתהום אכלה אותי בשלמות."
היא הניחה יד אחת מהבהבת על חזה חסר החשיבות שלה.
"כל מה שנותר מאנושיותי שוכן כאן. כרוך בשלשלאות קודרות כדי לשרת את החורשה לאורך נצח החורבן שלי. להבטיח שאף אחד לא יחזור על טעויות הפטאליות שלי."
קולה של אַלְרָה דשדש, הצטמצם ללחישה מזועזעת. "אלוהים... אזהרתכם מגיעה מאוחר מדי. כבר מסרתי את עצמי למשפטה של החורשה. כעת נראה שכל אחד מהשבילים רצוף סכנה..."
היא התכווצה עוד יותר, הצמידה את אגרופיה אל מצחה.
"זה או לבגוד במטען הקדוש שלי כקוסמת או להסתכן בגזרת גורל לאַלְדּוֹר-יָה עצמה אם אאבד שליטה."
היא ציפתה לשמוע את האורב האפל מתמוגג. אבל במקום זאת שתי ידיים חזקות אך עדינות נצמדו לכתפיה. החמימות והיציבות שלהם הבהילה אותה.
"קיימת דרך שלישית, אַלְרָה מאַלְדּוֹר-יָה. אחת נסתרת לעיניים הרואות רק באופן מוחלט."
אַלְרָה הרימה את פניה המוכתמים בדמעות כדי לראות את פניה המשתקפות בצללית - אך כעת נושאת נחישות במקום צער.
"איזו דרך שלישית? אני כבר עומדת בפני בחירה בלתי אפשרית..."
האורב האפל חייך בעצב. "זה נראה כך רק בגלל שאת עדיין תופסת את מטרת הרונה בצורה כל כך צרה. כוחו אינו קיים להרס או שליטה. אלא לחשוף אמיתות - גם בתוך החורשה וגם בתוכנו."
היא הרימה את אַלְרָה בעדינות על רגליה. "בואי תני לי להראות לך."
לא בטוחה מה עוד לעשות, אַלְרָה עקבה לאן שההשתקפות המוצלת הובילה. יחד הם עברו עמוק יותר לליבה הראשוני של חורשת הלוחשת. העצים עצמם נראו פחות משמעותיים, מטושטשים בקצוות עד שנותרו מהם רק צלליות רפאים. אבל אַלְרָה לא חשה פחד. אם כבר, היא הרגישה מחוברת עמוקות לתודעה העתיקה של הממלכה הזו.
ואז הם פסעו דרך איזשהו סף בלתי נראה ומצאו את עצמם נסחפים חסרי גוף על פני חזיון מוזר של אַלְדּוֹר-יָה - או מה שהיה פעם. היכן שאדמות משגשגות היו צריכות להימתח עד האופק, השתרע כעת רק הרס עשן ואדמה שבורה.
קסם תופת שטוף בדם בין עצמותיהם של יצורים שנהרגו. צחנת המוות ואנרגיות נופלות חנקו את האוויר.
"זה לא יכול להיות..." לחשה אַלְרָה, אימה וייאוש מחצו את לבה. "המורשת של אַלְדּוֹר-יָה נמחקה... אנשיה..."
"לא נמחק." האורב האפל הסתובב סביבה, מחווה לעבר מצודת אובסידיאן המתנשאת שנראתה כפועמת בעוצמתיות חזקה. זה רק השתנה על ידי שאפתנות חסרת תשומת לב.
ממצמצת אל מול הקסמים הצורבים, צפתה אַלְרָה,בסימנים המורכבים שנחרטו לאורכם של משטחי הביצור, כריכות של שיעבוד הניזונים מכוח החיים וצללית על פסגתו עמדה דמות מפקדת בודדה עטופה בלהבות סגולות.
"זו את..." אַלְרָה, התנשפה בקול קלוש, "זאת המורשת שלך..." ההשתקפות המוצלת הינהנה פעם אחת עיניה מלאות מחדש חרטה עתיקה
אַלְרָה צפתה בעצמה הורסת את האדמה והחיים באחת לשניות יקרות לפני שעצמה את עיניה כנגד הקטל.
"למה להראות לי את זה? האם לא ראיתי מספיק סבל הארוגים במו ידי על פני קווי זמן מעוותים?"
רועדת, היא כרכה זרועות ספקטרליות סביב עצמה. "מעולם לא יחלתי לזוועה כזו לאַלְדּוֹר-יָה... רק כדי להרים אותה..."
"להרים אותה, את זה את עדיין יכולה, אַלְרָה."
היא פקחה את עיניה לראות את האורב האפל מתבונן בה בחגיגיות מתחת לענפי החורשה פעם נוספת. חזון האפוקליפסה נעלם, ולא הותיר אלה כתם שאריות על האדמה החיה מתחת לרגליהם.
"התמודדת עם הפחד הכי גדול שלך עכשיו," אמרה האורב אישה המוצלת בעדינות. "לראות את מלוא ההרס האפשרי במו ידיך..."
היא הרימה את כפות ידיה המרצדות, מציגה תמונות של זיכרונותיה האצילים ביותר של אַלְרָה - הגנה על חברים באמצעות קסם, ריפוי חיות פצועות, ושוקדת על ספרי מסדר אקדמאיים לאור נרות מעוררי אוב.
"עם זאת, חזקה מהפחד היא התקווה. והסיפור שלך עדיין נשאר שלך לעצבו." הזיכרונות הפכו לחזיונות של עתיד אפשרי - חלקם מפחידים, אחרים מפוארים. "הרון האסור מציע לך את הכוח אולטימטיבי לא רק על כוחות מיסטיים, אלא על הגורל עצמו."
האורב האפל פיזר את החזיונות, פגש את מבטה של אַלְרָה בחדות פתאומית. "אז במה תבחרי, אַלְרָה מאַלְדּוֹר-יָה? האם תושיט יד לחליל כדי לנגן במנגינת האפוקליפסה? או השרביט שינצח על סימפונית הגאולה?"
כשהיא מתפתלת מגילויים אַלְרָה, פנתה לעבר הרונה הספקטרלית שעדיין מרחפת בקרבת מקום - כעת פועמת בעדינות ולא בפיתוי רעב. כל חייה היא חיפשה כוח לשנות את המציאות. אבל עכשיו המציאות עצמה הציעה לה בחירה טרנספורמטיבית אולטימטיבית.
היא נסחפה לעבר הרונה, מרימה יד אחת רועדת אחת כדי לגעת בסימניה. הם זרחו כמו אבק כוכבים בקצות אצבעותיה. כוח וגורל שזורים זה בזה ומחכים לתזמור שלה.
עיניה התערפלו, משקפות את הזוהר הסגול ההיפנוטי. כמה זמן היא חיכתה לרגע המהולל הזה של היישור? מאז שהתגלו זיכרונותיה הראשונים, היא הבינה. מטרת חייה סוף סוף בהישג יד.
ההשתקפות האפלה של עצמה התבוננה בדממה. ההיסטוריות האפשריות של אַלְדּוֹר-יָה כולן התבססו על הרגע הזה - ישועה או הרס מאוזנים על קצהו של תער. החורשה עצמה כאילו עצרה את נשימתה, מדורות הלפידים מהבהבות נמוך.
אַלְרָה עצרה את ידה רק מתביישת ליצור קשר, מהססת רק עוד פעימת לב. ואז היא חייכה חרישית, הניחה לאצבעותיה להיסגר לאט סביב נקודת המפגש של אפשרות אינסופית...
פרק שלישי
נקודת האל חזור
בממלכה המיסטית של אַלְדּוֹר-יָה, העצים העתיקים של החורשת הלוחשת חרקו ונאנקו כאשר כוחות בלתי נראים עיקמו את ענפיהם המסוקסים לצורות מבשרות רע.
צללים ריצדו בין הענפים כאילו שופטים כל צעד של אַלְרָה, חוסר הסכמתם התבטא כמשקולת פיזית שנלחצת על כתפיה.
החשש אחז בלבה של אַלְרָה בטופרים קפואים. רק לפני כמה רגעים, היא עמדה לתבוע את כוחה של הרונה האסורה לעצמה ללא היסוס. הבחירה הזו נראתה כעת תמימה בצורה מסוכנת לאחר גילוי הפוטנציאל ההרסני של רוח החורשה. חזיונותיה עדיין בערו במוחה - אַלְדּוֹר-יָה נבלעה בשמי ארגמן בזמן שהיא תזמרה השמדה ממצודה עטופה בלהבות סגולות. התמונה חרכה את עצמה מאחורי עפעפיה, תזכורת מתמשכת למשקע שעליו התנדנדה.
הרונה הספקטרלית המשיכה לצוף בתמימות מאחוריה, לא מודעת לסערה שזרעה?. חלק ממנה השתוקק להושיט יד ולתפוס את כוחה לפני שתאבד את העשתונות. אבל דברי האפוטרופוס הדהדו דרך מחשבותיה, מאפשרים לה הפסקה.
"את עומדת בנקודת המשען של הגורל, קוסמת צעירה. עתידה של אַלְדּוֹר-יָה נשען על התשובה שלך..."
אַלְדּוֹר-יָה - הבית שלה, המטען הקדוש שלה. גבעותיה המוריקות והשקעים המכוסים בערפל, טמנו בחובם אלפי שנים של מסורת קסומה שעליה נשבעה להגן. אם דרישת הכוח הזאת תכריעה את הממלכה שהיא אוהבת, הבחירה נראתה ברורה, לא משנה מה ההקרבה לשאיפותיה.
ובכל זאת... אצבעותיה התעוותו מפיתוי כשהיא דמיינה את הרונה מתמזגת אל תוך הווייתה, מרוממת את הכישוף שלה מעבר לכל הכרה. הכוח האולטימטיבי התבשל ממש מתחת לאחיזתה קורא תיגר על האיפוק שלה.
סביבה התגברו תשוקות החורשה, נדמה היה שהעצים עצמם מגבירים את המהומה. הצללים העקומים שלהם הקיפו אותה כמו חבר מושבעים הממתין לפסק דינה. אבל היא הבינה עכשיו למה אנשים מבחוץ כינו את זה "החורשת המתעתעת". המבחנים שלה חשפו את הנשמת הערומה, השתקפו בה בחזרה מצורתה הנוצצת של הרוח השומרת.
מיישבת את כתפיה, אַלְרָה הפנתה את פניה מול ההופעה המנצנצת, כששכנוע חרוט על פניה. היא עברה את הניסויים של החורשה עד כה. היא תתעמת עם האמת שבתוכה ותצא חזקה יותר בשבילה.
"אני לא יכול לתבוע את הכוח הזה, עתיק יומין... לא עד שאבין לגמרי את מטרתו בגורלה של אַלְדּוֹר-יָה. אתה מציע לי הצצה לעתיד נחרץ ומדבר על פוטנציאל... אבל אני, חייב לדעת מה באמת מחכה אם אקבל את זה רונה." עדין מקשיחה את דבריה, מעצימה את עצמה לעמוד איתנה מול הישות חסרת הגיל שלומדת אותה בריכוז.
רוח החורשה התקרבה, קנוקנות אדים וקרני אור אמרלד עטפו את צורתה **הפרוטיאנית. כשהרוח דיברה, שום שיפוט לא נשקל בקולה המרגש - רק סבלנות והבנה שאיכשהו ערערו אותה יותר מאשר גינוי.
"את מחפשת ודאות היכן שאין כזו. העתיד מסרב להיכלל בתוך אפשרות אחת. אפילו עכשיו, הבחירות שלך מסתעפות ומגוונות את גורלה של אַלְדּוֹר-יָה לתוך צירי זמן פוטנציאליים אינסופיים."
ניספחת אדים אחת פתחה את עצמה, מחווה החוצה עד שהקרחת האינטימית התמוססה לנוף של הממלכה שמעבר.
אַלְרָה מצאה את עצמה מתבוננת ברשת של חוטים נוצצים הנפרשים החוצה לכל הכיוון - כל חוט מראה הצצות של אַלְדּוֹר-יָה חלופית.
באחד מהם, מגדלים קודרים נישאו אל השמים, פועמים בלהבות סגולות שהיא ידעה שמקורן ברונה האסורה בפיקודה. אחר הראה את הממלכה יורדת לכאוס כאשר קוסמים עריקים התעמתו, האדמה עצמה מתכווצת תחת הפצצות קסם. עוד תיארה את פתיחתה לעידנים חדשים ומשגשגים של הארה קסומה. ומאחורי כולם התנשא החורבן האסון שהיא כבר חזתה בו - אַלְדּוֹר-יָה התנפצה מתחת לשמי ברזל.
התמונות טושטשו ונשברו דרך אינספור פריזמות של אפשרויות, ורמיזות לפליאה וגם לאימה. עצם הניסיון לנתח את המשתנים גרם למחשבותיה של אַלְרָה להסתובב בפראות ובחוסר שליטה.
כשהמציאות חזרה אל גבולות החורשה עטופת הערפל, היא הפנתה עיניים נואשות בחזרה אל הרוח השומרת.
"אילו תוצאות מחכות לי כשאני יאמץ את הכוח הזה? בוודאי שאת יכולה לחשוף הרבה יותר... לעבור או להיכשל במבחנים שלך, האם אהפוך למבשרת, לאבדון של אַלְדּוֹר-יָה?"
מבטה המנצנץ של המראה נותר ניטרלי להחריד, ולא הראה שיפוטיות או תשובות קונקרטיות. כשהרוח דיברה, אַלְרָה שמעה את התקוות והחלומות של אנשיה המתלחשים מבעד להזדמנויות.
"גורלה של אַלְדּוֹר-יָה שוכן בתוך אנשיה. הכוח המוצע כאן פועל רק כהגדלה וככור היתוך...הוא יגביר את האידיאלים היקרים לך ביותר, יטהר את התכונות האצילות ביותר שלך, באמצעות הקרבה."
הרוח העלתה נספחים נוצצים כאילו כדי למנוע את ההתנגדויות שכבר נוצרו על לשונה של אַלְרָה.
"אך גם מעצימים את הצללים האורבים בלתי נראים עד שהם מאפילים על כל השאר. החזיונות מראים רק נתיב פוטנציאלי אחד בין אינספור ענפים. איזה מסלול מתגלה תלוי ברוח השומר של אַלְדּוֹר-יָה.""
רגשות נסתרים, נראה היה, שזה כל מה שהחורשה מוכנה להציע. אבל ההבנה אט אט שקעה אצל אַלְרָה כשהחתיכות התאחו. זה מעולם לא היה על השגת כוח קסום גולמי - הניסויים ניסו את האומץ והמוסר הבסיסיים שלה. האם היא יכולה לשים אידיאלים מעל שאפתנות כשהיא מתמודדת עם הכוח הזה.
וגרונה התכווץ, מילים הכשילו אותה לרגעים ארוכים. כל כך הרבה רדפו אחר כוחות כאלה למען רווח או שליטה אנוכיים, והנציחו מעגלים אינסופיים של אלימות לאורך ההיסטוריה של אַלְדּוֹר-יָה. אבל האגדות לחשו שפעם היה כאן איזון בין אור לצל.
אַלְרָה השיבה את כתפיה שוב, פגשה את מבטה המנצנץ של הרוח השומרת בשכנוע מחודש. היא תלך בדרך שהגורל שם אותה, ויהי מה.
"אני מבינה עכשיו, עתיקת יומין. הרונה האסורה אינה מציעה קיצורי דרך לחוכמה או לאחדות עם המרקם של אַלְדּוֹר-יָה. רק באמצעות אפוטרופסות אמיתית, ברוח אלו שבאו לפניי, יכולה ממלכתנו להחזיר את מה שאבד".
חיוך מר-מתוק עיקם את שפתיה כשהיא נסוגה מהרונה הספקטרלית, מתעלמת מהזוהר הסגול המפתה שלה. היא סימנה לרוח החורשה בהסכמה.
"אני מוותרת על תביעתי על הכוח הזה. אבל אשאר כאן עוד זמן מה כדי להבין יותר את סודותיו... אם תאפשרי לי את הכבוד."
שום תשובה מיידית לא בירכה את דבריה. התרומות דעכו עד שרק דממה עמוסה הייתה תלויה ביניהן. האם היא טעתה כשהניחה על הרשות להתעכב? או איכשהו נכשלה במבחן האפוטרופוסות בכך שלא עזבה מיד?
בדיוק כשהחשש קפץ אל תוך קרביה, הרוח הנהנה, מתעטפת בקרניי אזמרגד הפועמות בהסכמה.
"דיבור יפה, שומרת אַלְדּוֹר-יָה. הישארי וטפחי את הקשר שלך למקום הזה. נותרו שיעורים רבים כדי להאיר את דרכך."
מסביב לה, נראה היה שהחורשה נושפת, עצם האוויר עצמו מאבד את המיטען המבשר רעות. אור תרשיש עדין הסתנן דרך הענפים פעם נוספת כשהעצים חזרו לצורות הטבעיות. הרונה הספקטרלית התעמעמה לזיק שקט שצף בנקודת הקשר, כוחה רדום ולא מאיים.
בפעם הראשונה מאז שנכנסה ליער העתיק, כתפיה של אַלְרָה נרגעו, המתח ירד מהשרירים שנמתחו בציפייה. הניסויים חידדו וטיהרו אותה, הסירו יומרות עד שרק האני המהותי שלה נשאר. היא מצאה בהירות בתוך חוסר ודאות. מטרה מתוך סערה. כמה זמן שהמסע הזה נמתח לפניה, היא תתמודד מולו בעיניים פקוחות לרווחה.
אַלְרָה עברה את הימים והלילות הבאים כשהיא שוכנת לצד מבחר רב וססגוני של קוסמים שעלו לרגל אל האתר של החורשת הלוחשת בתקופות שונות. רובם היו מודטים בודדים שחיפשו הארה קסומה או שברי ידע ארכאי שלא נמצאו במקדשים ובארכיונים המורחקים במקומות אחרים ברחבי אַלְדּוֹר-יָה.
הם נתנו לאַלְרָה דרגש רחב, בחוסר ודאות שהתערבב עם יראה במבטיהם לעבר העולה החדשה שזכתה בהדרכתה האישית של הרוח השומרת. הרוח המרחפת שמרה במשמרת מתמדת על השכלתה המתמשכת של אַלְרָה, והעניקה לה הצצות אל ההיסטוריה של אַלְדּוֹר-יָה ומאזן הכוחות המורכב שעיצב את המורשת המיסטית שלה לאורך עידנים.
היא למדה שהאנרגיות הראשוניות שהתרכזו כאן טיפחו יותר מצמחייה יבשתית ובעלי חיים. רוח החורשה סימנה לעבר יצורים זוהרים המתנפנפים בביישנות בין הסבך - רוחות טבע אתריות שמגלמות תקווה וריפוי. אבל צורות כהות יותר, נחשלות, החליקו גם הן בין השורשים המסוקסים ומאחורי גזעי עץ אלון מסיביים, ניזונות ממהומה ומרירות כאשר נשמות לא זהירות נדדו לקרבתן.
כמו בכל המערכות המורכבות, גם כאן הצטלבו אינספור רכיבים מנוגדים, שכל אחד ממלא את תפקידו. אבל שיווי המשקל ביניהם הרגיש קלוש בצורה מסוכנת, מאיים להתגלגל לכאוס עם חוסר איזון הכוחות ולו הקל ביותר.
השיעורים גרמו לה להתפכח אך רוממו את את אַלְרָה כאחד. בפעם הראשונה היא תפסה במלוא המידה את ההמשכיות העדינה הקושרת את הרובד של אַלְדּוֹר-יָה. כוחות פיזיים שזורים במישורים רגשיים, נפשיים ורוחניים עד שכמעט אינסוף משתנים השפיעו על התוצאות. השאיפות שלה נראו קטנות וחולפות נמדדות מול מחזורים קוסמיים כה מורכבים שנפרשו על פני אלפי שנים.
בשיטוטיה המהורהרים, היא מצאה את עצמה לעתים קרובות מתחקה אחר סימני הרונים על רצועות של קליפת ליבנה או אבני נהר - תחריטים שנלקטו מלימודיה המתמשכים ברוח השומרת של החורשה. היא למדה לחדד את מיומנותה המתהווה במעקב אחר המהות. עוקבת אחרי נקודות אנרגיה דרך האדמה והשורשים עד שהצליחה לנתב אותם לעבר נבטים זעירים הנאבקים בחומר.
הנבטים פרחו תחת כישופי הטיפוח שלה, עלים נפרשים כשהם נמתחים בשקיקה לעבר אור השמש המסונן. הבהירות העדינה שלהם וגווני האזמרגד העמוקים שלהם הוכיחו את ההטענה הקסומה החודרת כעת לתוך גופם הזעיר. זה נראה מתאים לסייע לחיים חדשים לפרוץ כשרק התחילו לחפש את מקומם הראוי כאן לצד כוחות עתיקים.
הזיקה של אַלְרָה לחיים הבוטניים התעוררה בשלב מוקדם של התלמדותה בגילדת הקוסמים של אַלְדּוֹר-יָה. המדריכה שלה, נאולין, טיפחה את כישרונותיה בכך שהדריכה אותה לחזות בצמחים – בזעקתם את העתיד באמצעות מסרים עדינים המוצפנים בעורקי העלים או בצורת עלי הכותרת של הפרחים.
כעת, מוקפת באלון המתנשא, בעצי הברזל והלפידים העתיקים של חורשת הלוחשת, חשה אַלְרָה שההבנה שלה פורחת. החורשה טיפחה את כישרונה עד שהצליחה להתחקות אחר התמצית הנוצצת הפועמת דרך מערכות השורשים במשך מאות מטרים מתחת לחומר. היא למדה להבין את החתימות הקסומות הייחודיות של עצים בודדים, לזהות אותם לפי טעם וריח בלבד.
זוהר האזמרגד שעוטף את צורתה של הרוח השומרת, נראה פועם יותר עם כל תצוגה של הקשר הפורח של אַלְרָה ליסודות הבוטניים של אַלְדּוֹר-יָה.
במהלך שיחות ארוכות ומתפתלות, הוא רמז על תפקיד מרכזי שהחורשה עצמה עשויה למלא באפוטרופסות שלה על הממלכה. אבל כשהיא לחצה לפרטים.
מדוע האתר הזה מחזיק בחשיבות כזו, תשובתו הידהדה כחידתה במוחה.
"בבוא העת, תיחשף מטרתך כאן. לעת עתה, טפחי את הקשר שלך עם האדמה החיה...אסור לכפות כוחות מתהווים כאלה, אלא לטפח בעדינות עד שהגן מניב פרי."
דבריו עוררו יותר ספקולציות מכפי שדוכאו, אבל אַלְרָה בטחה בחוכמת הרוח. סבלנות מעולם לא הייתה בין מעלותיה, אבל היא הכריחה את עצמה להעביר שעות, פשוט מתבוננת בהוד העדין של הטבע המתגלה מסביבה. שתילים צעירים בוחנים את כוחם נגד רוחות. נבגים זוהרים נסחפים על רוחות ומערבולות. גורי שועל הכסף מקשקשים ומתקשקשים אוזניים וזנבות כשאימם מתבוננת בסלחנות בקרבת מקום.
החורשה חיבקה אותה כאחת משלה בזמן שהיא שוטטה בשלל שקעי היער ובכרי הדשא הזרועים בסחלבים. בלילה היא התמקמה על עץ הברזל האיתן שכונה בשקט 'הגנרל הזקן' בגלל המרקם המסוקס של גזעו. בטוחה מתחת לענפי המחסה, היא החליקה לתוך חלומות עשירים בדימויים מעוררי מראה מההדים הרוחניים של החורשה.
אבל חזיונות אפלים יותר פקדו את השוליים הרחוקים של תרדמתה.
שמי ארגמן נסדקו על ידי ברק סגול משונן. קשתות שעקבו אחריה טופרים נוטפי דם מעל החורשה חסרת החיים. לחישות מייסרות המבטיחות שליטה על אַלְדּוֹר-יָה.
בכל פעם שהיא התעוררה עם דופק מואץ מציפורניהם, היא הושיטה יד אינסטינקטיבית לחיבור עם החורשה עצמה שסביבה. משקיעת השורשים באדמה והעלאת מחלקות מנחמות נגד רוחות חסרות מנוחה.
במהלך השבוע השלישי שלה כשהיא שוכנת בתוך החורשה, תקריות מטרידות החלו לנפץ את השקט המהורהר. אַלְרָה התעוררה הרבה לפני עלות השחר, לא מתעוררת מחלום מבלבל אלא מהתקף חריף של...טעות המהדהדת דרך המודעות הקסומה שלה?.
מהיא ההפרעה הלא ידועה באיזון האתרי של החורשה?.
ממצמצת חזק כדי לנקות את שרידי השינה האחרונים שלה, היא הרחיבה את חושיה כלפי חוץ כמו חוטים הבודקים את האוויר. חתימות עדינות של אנרגיית חיים שנרשמו בפרמטרים צפויים בקרבת מקום - שלישיית יריות נשמעו מהמרעה על שפת האחו, וההבלחה הקיימת תמיד של שדונים הנסחפים בין הצללים המגינים של הקרקעית.
אבל כשהתפיסה שלה נמתחה לעבר האזור הרדום של החורשה שבדרך כלל אינו בשימוש למעט טקסי היפוך מיוחדים, היא טעמה עקבות חריפים של קסם כאוטי מבעבע על הזרמים הזורמים בין המחוזות.
קנוקנות* של אלכימיה מרה שלא היה להם מקום בתוך חלל המקודש הזה. האנרגיות נבנו ונדחסו אל עצמן במקום לזרום בהרמוניה על פני המודעות שלה.
אי נוחות החליקה במורד עמוד השדרה שלה, היא מיד הגיעה הלאה אל האזור שזיהתה בו את העקבות הלא טבעיות. במקום למצוא הפרעה בנקודת מוצאם, הכל נראה שלם - שיחים ריחניים המדיפים לחות ערב לצד עץ ערמון גאה המארח פרלמנט של ינשופים בתוך החלל שלו. טבלה לילית טיפוסית שלא הראתה סיבה ניתנת לצפייה לאזהרה.
ובכל זאת אנרגיה סטטית מבשרת אין, עדיין התפצחה ממש מחוץ לחורשה, רמז על מניפולציה אקטיבית של כוח חיצוני חסר רשות להיכנס לכאן פיזית.
עיניה של אַלְרָה הצטמצמו, מחשבותיה דוהרות.
רק מפעיל קסמים אפלים יכול לטשטש את נוכחותו באופן כה מוחלט תוך שליחת קנוקנות חשאיות פנימה. האם איזה מתערב זיהה את השימוש הבלתי מורשה שלה בפורטל של החורשת הלוחשת, וביקש לנצל את התעוזה שלה?
אור ירח קר נצץ מקוורץ כהה שעיטר את מצמדי הצמידים שלה כשהיא קמה בחן כמו חתול, סורקת את סביבתה בעיון.
אבל שום דבר לא התעורר מלבד רוח עדינה ששלחה ענפי עץ ברזל לחרוק מעל הראש. שום תשובות לא הופיעו בין צללי החצות והערפל הכסוף שנצמד לדשא סמיך.
אי הנוחת עדיין חלחל במעיה, אַלְרָה מלמלה לחש עדין כדי לשנות את ראייתה לעבר ספקטרום של אנרגיה קסומה.
עיניה התכווננו מצורתם הפיזית לתוך הקנבס האתרי המכסה את פני עולם התמותה, נגיש, רק על ידי מודעות ממושמעת...
פרק 4
הקורבן והגאולה
המשפט האניגמטי נחשף
הילות לא-חומריות התמקדו מסביב ונרשמו במבטה השני כצורות חיים במקום התכונות הארציות. אזמרגד בריאה עטף חיות בר ערניות בעוד רוח עץ דקיקה אחת שנשענה כלאחר יד על אלון סמוך, ברקה בעיניים כסופות ובסקרנות כלפי התצוגה הספקטרלית שלה.
אַלְרָה הנהנה בקצרה לברכה לפני שהחזירה את מבטה אל החריגות שהעירו אותה.
כעת, בהשתקפות המטפיזית של החורשה, היא קלטה את מה שחושיה הארציים לא יכלו לקלוט - מערבולת מתהפכת של כוחות כאוטיים שהצטברו בנקודת החולשה במחלקות הטבעיות של החורשה. קסם עדין דלף החוצה מתוך האנומליה, התפזר בחוטים מעושנים שחליאו את דפוסי הבריאות התוססים הסובבים אותו. ממרכז המוקד התפתלו זרועות צפחה אפורות שהתפתלו עם רסיסים משוננים של אור חום אדמוני שלא היו שייכים למישור הזה. באימה המכווצת את הבטן, היא זיהתה את החתימה המובהקת עכשיו.
ישות דמונית ממשורי התהום חצתה דרכה, מעוגנת בקסם כאוטי מאיזה משב רוח טיפשי שהתעסק בכוחות שהם בקושי יכלו להבין, שלא לדבר על לשלוט. יצורים כאלה ניזונו מהמערבולת ויכלו להבעיס את עצמם במהירות לממדים מערערים כאן בליבה של החורשה, אלא אם כן יכבלו אותם במהירות. אנרגיה גולמית מבהילה זו עלולה למשוך אחרים מבני הגזע המלוכלך שלו.
הלב רעם באדרנלין, אַלְרָה הפכה את לחש הצרחות שלה ומלמלה את הפקודה להעביר את התגלית המדאיגה שלה ישירות לרוח השומרת של החורשה. ההפרעה הזו איימה על אחד ממקדשי אַלְדּוֹר-יָה המקודשים ביותר. היא נזקקה להדרכה וסביר להניח מאוד שגם חיזוקים נגד השטן המשתלב הזה.
אבל רק שתיקה עזה קיבלה את פניתה הקסומה. זורקת את הפרוטוקול הצידה לגמרי, היא הגיעה נואשת אל המהות המוכרת של הרוח השומרת. אבל היכן שההילה החזקה שלה חלחלה תמיד אל החורשה כזקיף נצחי, עכשיו היא חשה... כלום.
רק חלל קר איפה שפעם פעלה כאן החוכמה העתיקה שאיש לא יכול היה למגר באמצעות כוח צרוף בלבד. ההשלכות הנוראיות מכדי להבין התגנבו פנימה.
האם מישהו הצליח להרוס או להשחית את עצם התודעה ששמרה על האתר הזה, שבר קשר קריטי ברשת המטפיזית הסובבת את אַלְדּוֹר-יָה עצמה? אבל אַלְרָה לא חשה בקעים במטריצה הבסיסית הקסומה של החורשה או בזרימות המערכת האקולוגית. הוא עדיין שגשג כמקלט ונקודת חיבור למרות היעדרה של השומרת שלו. התקווה הוצתה שזה סימן רק להפרעה או הסתרה זמנית ולא השמדה. אבל הזמן היקר חמק בזמן שהישות הדמונית זכתה ברכישה.
מקללת תחת נשימתה, אַלְרָה לבשה בחיפזון את הטוניקה והמעטפת החרוטות ברונים שלה מעל חותלות רכות. הקונספירציה שהתפתחה כאן, נפלה על כתפיה לבדה, לרגע זה, כדי להדוף את הפלישה הזו. המטרה הקודרת העניקה מהירות לצעדיה כשהיא מחליקה בינות לזקיפים מעץ ליבנה הכפופים כמו ללחוש יחד על איזו תיאוריה סודית.
כשחלפה על פני השקע המוצל, במקום בו עשתה מדיטציה תכופות, מתחת לעץ הברזל הקשה שזכה לכינוי הגנרל הזקן, היא עצרה בפעימות לב לצד החלק האפל בבקשה חרישית לכוח. תושביה החיים של החורשה יישרו את כוחם הקולקטיבי מאחוריה. המקום הזה ורוחו עדיין החזיקו מעמד. יחד הם יפגשו את האיום הניצב בגבולו ויאלצו את הצללים לעזוב בחזרה לגלות. היא תוודא את זה.
כשהתקרבה לנקודת המוצא של המערבולת הקסומה והתחמנית, טעם מר עלה בגרונה של אַלְרָה בזמן שגלי האנרגיה הבלתי טבעיים כבשו את חושיה הקסומים. הכוחות הכאוטיים שנולדו בממדים מקוטעים לא צריכים לחלחל לאטמוספרות אלדוריות הרוויות כל כך בהרמוניה של קסמים בוטניים יסודיים. היא כמעט יכלה לראות את המציאות המעוותת של עצמה מבעד לעדשת הראייה הקסומה שלה, מתאמצת להכיל את חוסר היציבות של הסטייה.
כשהיא התגנבה קרוב יותר, רסיסים חומים אדמדמים עזים התבטאו ממש מחוץ לשדה הראייה שלה, היא מעולם לא הבחינה במלואם אלא הרגישה אותם מחליקים בכוונה מרושעת סביב היקף המודעות שלה.
צמרמורות אזהרה חלפו על עורה. היא קיבלה את מלוא תשומת הלב עכשיו. העדינות לא תשיג יתרון נוסף עם האויב הערמומי הזה. עדיף לסיים את האיום במהירות במקום לנהל קרב ממושך שעלול להצית את החורשה עצמה.
אַלְרָה נעצרה בקצה החלל הקטן שמכיל את הפרצה, מחליקה את מטה עץ האשן שלה מהרתמה שעל גבה.
קופצת אל הלא נודע מתוך הקרבה עצמית מלאה למען אלדוריה.
ליבה של החורשת הלוחשת פעמה בעוצמה עתיקה כשאַלְרָה עמדה על הסף שלה והציצה אל החלל הערפילי שמעבר לו. היא חצתה עמוק לתוך היער העתיק, מנווטת בין אשליות ותחבולות שבחנו את אמונתה בכל צעד ושעל. מברשת הקסם הראשוני של החורשה כיוונה את חושיה עד שהם רטטו באותו תדר חולף. היא יכלה להרגיש את התחושה של המקום הזה שמתבונן בה ממציאות רחוקה.
הגיע הזמן למשפט האחרון שלה.
כשצעדה אל הקודש הפנימי, עיגולי רונים שנחרטו בסלע התלקחו לחיים, מעצבים את האוויר כמו קירות בלתי נראים. המתחם הזכיר לה את האולמות המסדר הארקאני שבו התלמידים הפגינו את יכולותיהם הקסומות לנגד עיניהם השופטות של הארכ מאגים. אבל כאן היא חשה במבט של ישות מבוגרת לאין שיעור מנתחת את ערכה.
קנוקנות של אתר ירוק אביבי חלחלו אט אט לחלל, והוסיפו זוהר מעורר יראה לאווירה המדהימה ממילא. הם התכנסו אל לב החדר, ויצרו בהדרגה צורה של שעון חול שהסתובב ללא קלט מהעולם החיצון. עוצמת הבהירות של המערבולת הפנטה והייתה כזו כשפיסלה את דרכה,לתבניות המורכבות מתמיד, המשמעות הייתה מוסתרת אבל ללא ספק הייתה חשובה ביותר.
היא לא הצליחה להבחין ביציאה גלויה מהחדר הזה. האור המשיך לזרום כאילו הוא עדיין מגדיר את עצמו כדי להעריך אותה כראויה לניסוי וטעייה. מה שהרגיש כמו דקות נמתח באי נוחות כשהחורשה כולה מיקדה את תשומת לבה בניתוח השקעים העמוקים ביותר של הרשעתה. בדיוק כשהחרדה פילחה לבסוף את סבלנותה המאופקת, מילאה את מוחה הרגשה מרגיעה, בבת אחת זרה לחלוטין אך גם מובנת באופן מהותי.
"אנחנו מציצים הרבה מעבר לבשר ומראית עין, אַלְרָה מאַלְדּוֹר-יָה. אם יוכח שאת ראויה, כל מה שאתה רוצה ייפתח. אבל הוגנות דורשת הקרבה. הציעי את מה שהכי יקר לך ותעלי מעבר לגבולות התמותה."
אַלְרָה קפאה, נאחזת בילקוט שלה, שם שמרה על רכיבים יקרי ערך הן בשל ערכם הכספי והן בשל הערך הסנטימנטלי: חומרים ששימשו את אבותיה במהלך מעלליהם, גבישים נדירים עם קסמים עתיקים, מזכרות אישיות שהורישו לה בלבד. המחשבה על לוותר על כל אחד, הרגישה כואבת מאוד. היא הקדישה שנים להרכבת האוסף הזה כדי לעמוד על כתפיהם של ענקים מיסטיים. האם היא באמת מוכנה לוותר על כל זה רק כדי להגדיל את כישרונותיה המופלאים ממילא?
הספק התעורר במוחה, אבל האינסטינקט הזהיר מפני חשיפת כל סימני היסוס כל כך עמוק בתוך אחיזת החורשה. היא משכה את עצמה, שחררה את הילקוט באיטיות, נותנת לגובה שלו להטביע עליה את חוסר פניות הכבידה.
במשך עשרות שנים הוא ליווה את הרפתקאותיה, הפך כל כך מוכר עד שהיא הרגישה אותו כשלוחה של הגוף שלה. חוטי התכלת הארוגים המאבטחים את הדש שלה נתרמו באדיבות על ידי הסילפים, כמחווה לפגישתה הראשונה עם הגזע החמקמק שלהם. כל כך הרבה ערך סנטימנטלי... אבל היא הגיעה רחוק מדי עכשיו כדי לתת להיקשרות שרירותית לעכב את גורלה.
ידיה רעדו קלות, היא הושיטה את הילקוט לעבר שעון החול הפועם כקורבן. היא ציפתה במחצה שזה יסיים את המבחן העמום של החורשה, כך שהתגובה האמיתית שלו קרעה בה באלימות.
"את עומדת על סף התעלות אבל מתנודדת במפל! להקרבת חומר אין שום ערך עבור שכמותנו. הקרבה אמיתית דורשת בשר ותחושה, לא את המלכודות החולפות של התמותה. חשפי את העין הפנימית שלך ללא רתיעה!"
בלי אזהרה מוקדמת, חוטי האזמרגד נורו לעבר עיניה של אַלְרָה, ועיצבו את עצמם לידיים ספקטרליות כשהם סוגרים אליה קירבה.
היא נרתעה באופן אינסטינקטיבי, אבל כוח עוצמתי החזיק אותה מושרשת כשהם נלחצו אל מצחה ולחייה. לחץ עז שנבנה סביב עצבי העין שלה כמו כולב. דמעות פרצו באופן לא רצוני מעינייה המהודקות ואז באותה פתאומיות היא חשה שחרור.
ממצמצת מבעד לכאב הנותר, היא הבחינה שראייתה נשארת שלמה, החדר עדיין פעם בעוצמה חריגה. האם החורשה הותירה את הבדיקה הפולשנית שלו ללא נזק קבוע? השאלה שלה מתה ברגע שהיא התמקדה מעבר לגופה הרועד.
היכן שהיה פעם חדר ריק, ניצבו כעת עשרות דמויות צללים עטופות באנרגיות סגולות שובות לב ומטרידות מאוד.
הם לחשו בינם לבין עצמם בשפת הרונים המעורפלת, מסמנים תנועות מסובכות תוך כדי מניפולציה של כוחות שעדיין מעבר להבנתה. היא לא יכלה לשמוע את הקולות שלהם, אבל איכשהו חשה שהדיאלוג שלהם מתמקד בה כשהם הציצו מעבר לחלק הבלתי נראה המפריד בין ממלכתם, לשלה.
"הביטי בעתיקים אשר רתמו לראשונה את כוחותיה הסמויים של אַלְדּוֹר-יָה בשחר הזמן.
בהקרבה של ראייה חולפת, העין הפנימית שלך מתעוררת מעבר לצעיף. עכשיו, ההצצה לבריאה מתפתחת דרך נקודת המבט שלהם. רק כך ניתן לראות שההצעה שלנו ראויה."
המניפולציה החולפת של הדמויות באלמנטים הגולמיים סנוורה באלגנטיות העמוקה שלה, מפסלת את המציאות כמו ילד המפסל בחימר. בתנועה זריזה התעופפו סימנים לוהטים ששילבו את עצמם בין גליפים תוססים מפוצצי חיים שיצרו מנדלות מורכבות המגלמות מושגים שעדיין לא הובאו לידי אנשיה.
כוח וחוכמה הדהדו מכל מחווה עדינה כשהקסם עצמו לקח נשימה ראשונה.
היא ראתה את ראשיתה של אַלְדּוֹר-יָה עצמה מתעצבת באמצעות מזמורי רונים ותנועות תזמורתיות סוחפות שאף בן תמותה לא יכול היה לייצר. קווי ליי פילחו את כדור הארץ כמו מחטי דיקור, מייצבים את המסה המותכת שלו ואז הם העירו אותו בהדרגה בהתאמה לדופק הקסם עצמו.
מאגרי יסוד נוצרו, המעניקות נשימה למגוון הביולוגי של אַלְדּוֹר-יָה תוך הקפדה על יצירת יצירות אמנות אינדוידואליות.
זה היה יופי בקנה מידה שפילח את ישותה המהותית, מאיים להישפך בכל רגע אם היא לא תוכל להכיל את השטף הרגשי.
כאן הייתה היצירה ללא סינון או חסימה. האנרגיות חסרות המעצורים שזרמו בגופה כאילו סידרו מחדש כל תא שלה לקראת ההבנה אותה חיפשה לשווא כל חייה.
הקסם הגולמי עצמו תקשר איתה, מסיר את האמונות המגבילות עד שכל שנותר היה, מערכת היחסים שלה עם הזרימה הסוחפת שלו.
היא ראתה את המקור והבינה, לא רק מה היא רואה, אלא למה.
הקסם של אַלְדּוֹר-יָה התלכד כאיזון הנחשף - הבלמים והגבולות המאפשרים לחיים לפרוח, למוות להזין, לכוכבים להיווצר. כאוס לבדו מוליד כלום. רק כאשר המהומה שלו מתמתנת על ידי כוחות מנוגדים, יכולה הבריאה להתהוות.
החורשה עומדת בראש מעייניה, מסננת את דם החיים הקסום של אַלְדּוֹר-יָה לא באמצעות ניסוי שרירותי אלא כשיווי משקל מטופח בקפידה.
ההשלכות החגיגיות היו עמוקות. בכך שביקשה להגביר את כוחה כאן, היא עלולה לפגוע באופן בלתי הפיך במעיין החורש עצמו. כוח אישי פירושו שום דבר מנותק מאחריות.
היא הייתה מוכנה לשפר באופן עיוור עידנים של איזון מטפח עבור גאווה קטנה?.
איך היא יכלה להתמודד עם הנדיבות בתחום הזה, אחרי שחשפה גבהות לב שכזו...?
הראייה הספקטרלית התפוגגה בפתאומיות, והפילה על הגב שלה תחושות שכמעט מצאה בהם את הגסות בצרות שלהן.
רועדת ללא שליטה מהצצה במלכות הבריאה, שהעצימו את הערוצים הקסומים שלה, וגרמו לה להציץ סביבה בזהירות.
כל העדות להשתתפותם של אותם אדריכלים עטויי התכריכים נעלמו כוילון הנופל.
אבל השיעור עמד חקוק בהוויתה וימשיך גם במשך כל הימים שנותרו.
היא התנודדה בפראות לייצב את שיווי משקלה כמעט כמו אותו לילה גורלי לפני שנים, כשהיא הקישה לראשונה על קווי הליי לפני השלמת ההכנות, מציפה את המערכת שלה במתח מעולם אחר.
אף אחת מהדרישות המהוללות שלה לא הביאה עכשיו הקלה, ההיכרות שלהן הפכה לפתע עניין פעוט. לא הייתה יכולת חזרה לתמימות של פעם מהרגע שנחשפה לידע המירבי.
בהדרגה ריככו הקירותיו המחיים של החורשה, את פעימותיהם של הדמויות, ושחררו אנרגיות שקרקעו אותה בחזרה לגשמיות. השתיקה המשדרת, התמקדות עברה מהתבוננות לשיפוט.
היא חיכתה להכרזה הקרובה, לא בטוחה איזה גזר דין ראוי יהיה לאידיאליסטית פזיזה.
הדקות שחלפו סומנו רק בפעימות הלב הרועמות שלה. בדיוק כשהחשש איים לעקוף שוב את קור הרוח, החדר נפתח, המציאות התקפלה כשרוח החורשה התגבשה לפניה. עיניים ירוקות פגשו את עיניה, מלאות צער והבנה באותה מידה.
"ראית אמת ונשארת ענווה. הגאווה ניבאה גורל נורא לו היית מנצחת בלי להירתע. אבל היכולת שאינה בשימוש מאכלת את הנשמה. חזרי בידיעה שמתנותיך מתגלות כגדולות ביותר כאשר את מחויבת למצפון. הערוצים שלנו ינחו מעתה את האיזון. וכך אַלְדּוֹר-יָה עדיין תפרח בפועלך."
ההקלה שטפה את אַלְרָה בגלים. כשהתמודדה עם חוסר ההתייחסות המתוחמת שעומדת בבסיס מעשיה, משהו יקר ערך מהותי התלקח בתוכה, ושינה את האופן שבו היא ראתה את הכוחות שבפיקודה.
הפיתוי של הכוח כבר לא האפיל על כל השאר, כי האיזון הוא שהעצים את הבריאה הפורחת במלואה.
היא תוכל לטפח את הקסם של אַלְדּוֹר-יָה בצורה חיובית באמצעות שירות שאינו נגוע ביהירות של הוד.
המטרה התגבשה, עוצבה על ידי זוהר החורשה המייסר.
רוח החורש זרחה באישור, עטפה אותה בזוהר מיטיב. ואז, בין מצמוץ עינים אחד אַלְרָה מצאה את עצמה מחוץ לחורשת הלוחשת, המציאות עדיין צלצלה בהתרוממות רוח קסומה. מאחוריה התנשא נווה מדבר, שליו, שטיפח בצורה נוזלית את לבה המיסטי של אַלְדּוֹר-יָה.
שומרים עמדו על המשמר בשוליו, והקרינו תחושות של כבוד ואכפתיות על פני המרחב המוריק.
השורות שלהם קיבלו כעת בברכה עוד אחת.
סוף
הבהרות:
* קנוקנות = איברים דמויי חוט
** הפרוטיאנית = הפכפך, משתנה